Prolomte bariéry obyčejného zvuku

Na běžném PC se dnes dá vybudovat audiosystém, který bude
srovnatelný s domácím hifi systémem. Zkuste některou z devíti
nových recenzovaných zvukových karet.

Napětí vrcholí. Celé vedení je shromážděno u vaší počítačové
prezentace, zraky upřené na velkou obrazovku, kde se odvíjí
video s plejádou spokojených zákazníků, kteří básní o vašem
produktu, pozadí jazzově podkreslují saxofony a bubny. Bude to
zvuk navýši s dobou, anebo nedejbože něco jakoby vyvěrajícího
z PC? Pokud zvuky z vašeho počítače znějí plechově a hudba
jakoby vycházela z dětského rádia, je možná na čase upgradovat
zvukovou kartu. Ještě před nedávnem jste museli za většinu karet
zaplatit přes 100 dolarů a pak snášet nevalnou kvalitu.
V minulém roce se však objevila řada nových technologií, jejichž
výsledkem jsou karty, které se snáze instalují, stojí přibližně
polovinu toho, co jejich předchůdci a vydávají jednoznačně
kvalitnější zvuk.
Nejdůležitějším vývojem je přechod zvukových karet na sběrnicový
standard PCI. Poslední desky se instalují do rychlých slotů PCI
místo do starších, pomalejších slotů ISA. PCI umožňuje
komunikovat s procesorem a hlavní pamětí vysokými rychlostmi, a
tak počítač může produkovat 3D audio a zvuky hudebních nástrojů.
PCI také zjednodušuje instalaci - nemusíte už k ní volat
technického experta, neboť to zvládne kdokoliv se šroubovákem a
10 minutami volného času.
Kvalitu zvuku také silně zvýšilo zavedení nových minimálních
standardů pro PC audio. AC '97 (Audio Codec) od Intelu a PC '98
od Microsoftu určují přijatelnou úroveň šumu, zkreslení a
dalších faktorů, které mohou zvuk znehodnocovat. Většina PCI
karet jednomu nebo oběma standardům vyhovuje.
Koneckonců, téměř všechny nové zvukové karty podporují
prostorový 3D zvuk, jenž se v současnosti objevuje pouze
v počítačových hrách. Jak se pohybujete virtuální krajinou,
prostorový zvuk mění své místo. Například ve hře Quake II mohou
hráči vybavení 3D zvukovou kartou vychutnat realistický a
zároveň hrůzu nahánějící efekt granátů vybuchujících všude kolem
nich.
Pokud jste nedávno četli o reproduktorech založených na USB,
možná si říkáte, jestli vůbec zvukovou kartu potřebujete. Hrozí
sice, že USB reproduktory zvukové karty vyšachují tím, že
převádějí digitální audiosignály přímo na zvuk, ve vloženém
článku "USB: Konec zvukovým kartám?" však připomínáme, že nejsou
pro každého.

Rady

Abychom viděli, jak vypadá nová generace zvukových karet
založených na PCI, testovali jsme 9 modelů od firem Aztech,
Creative Labs, Diamond Multimedia, Hi-Val, Turtle Beach a
Yamaha. Každou kartu jsme vyhodnotili jak z hlediska
kancelářského využití, tak i her, a srovnávali jsme ji se
standardní ISA kartou Sound Blaster AWE64 Gold.
Co se týče kancelářského využití, soustředili jsme se na to, jak
každá z karet přehrála zvuk obsažený v PC aplikacích. Hodnotili
jsme na základě formálních laboratorních testů a poslechové
zkoušky poroty. Soustředili jsme se také na dostupnost, dobrou
podporu výrobce a přidané věci navíc. U her jsme vzali v úvahu
stejné výsledky testů, protože .wav a MIDI soubory obsažené
v kancelářských aplikacích se používají i v hrách, přidali jsme
však další důležitá kritéria. PCI karty nejsou v dosovských
hrách tak spolehlivé jako ISA karty - takže jsme každou kartu
testovali s pěti populárním dosovskými hrami. A nakonec jsme
přidělili body navíc kartám, podporujícím čtyři nebo více
reproduktorů, což je zapotřebí pro nejlepší prostorové audio.
Naše "Nejlepší koupě" v oblasti obchodního využití, karta
Diamond Multimedia Sonic Impact S90 za 50 dolarů, se ukázala
jako nejlepší v poměru zvuku a ceny. Její kvalita, vlastnosti,
tříletá záruka a podpora zvítězily i v silné konkurenci jiných.
Toužíte po pořádném zvuku v hrách? Dobrý výstup poskytuje i
obyčejná a levná PCI karta jako je Sonic Impact S90, ale pro
pařany a multimediální závisláky doporučujeme Sound Blaster Live
za 200 dolarů. Naše posluchačská porota usoudila, že Sound
Blaster Live byl nejlepší při přehrávání MIDI hudby a také
podporuje osm reproduktorů - nejvíce z testovaných.

Wav soubory

Ať už vnímáte zvukové efekty ve Windows, anebo posloucháte
prostorový zvuk v nějaké hře, kvalita zvuku vycházejícího
z počítače zčásti závisí na tom, jak zvuková karta pracuje se
soubory wav, které na hard disku ukládají zvuk jako digitální
zvukové vlny.
Pro otestování kvality přehrávání vzorkovaného zvuku (souborů
wav) jsme na každé ze zvukových karet prováděli formální
laboratorní testy se soubory wav sestávajícími z elektronických
tónů. Používali jsme analyzér Audio Precision System Two a
měřili zkreslení, šum, rozsah slyšitelných tónů a další faktory,
které ovlivňují kvalitu zvuku. Abychom se dozvěděli, jak si
karty povedou při nahrávání zvuku do počítače, nahráli jsme a
pak zpětně přehráli určité tóny.
Nejlepší výsledky při přehrávání wav souborů měly Hi-Val, Sonic
Impact S90 a Turtle Beach Montego, jež jsou všechny založeny na
čipu Aureal Vortex. Tyto karty byly dobré i při nahrávání. I
když je Turtle Beach podobně navržená jako Hi-Val, používá místo
16bitových digitálních konvertorů 18bitové. Firma prohlašuje, že
18 bitů funguje lépe, protože větší bitová hloubka celkově
znamená věrnější zvukovou reprodukci. V našich testech jsme však
žádné takové vylepšení ani neslyšeli, ani nezměřili.
Celkově dobrých výsledků docílíte se Sound Blasterem Live, naší
"Nejlepší koupí" pro hry. Jeho výkon však není prvotřídní ve
všech oblastech. Nebyl schopen reprodukovat tu nejširší škálu
tónů, nicméně většina posluchačů toto omezení nezjistí. Nahrávky
provedené na více než 92 procent plné úrovně byly však zkreslené
a zněly jako příliš nahlas puštěná hrací skříň. Tato úroveň
zvuku se ale normálně objeví jen v krátkých úsecích, a tak
příležitostní uživatelé na tento problém narazí poměrně vzácně.
Nicméně muzikanty a skladatele to může znechutit.
Další karty Creative Labs dopadly se smíšenými výsledky. Sound
Blaster PCI128 neběží tak potichu jako Hi-Val nebo Turtle Beach,
ale tento rozdíl kvůli hluku z počítače pravděpodobně
neuslyšíte. Levný Ensoniq AudioPCI silně zkresloval, když se
nahrávalo na více než 72 procent hlasitosti, což uslyšíte, když
zpětně přehráváte zvuk vysoké úrovně jako třeba symfonické
crescendo. Ensoniq měl také nepravidelné odezvy ve vysokých
kmitočtech, a to znamená, že vyšší harmonické tóny, které
odlišují jeden nástroj od druhého, mohou být sníženy nebo
zdůrazněny, vzhledem k čemuž zní hudba ploše nebo křiklavě.
Aztech PCI 338-A3D vypadá úplně jako Hi-Val, ale nahrávání i
přehrávání je u něj silně zkreslené. Při nahrávání na Aztech
z téměř jakéhokoliv zařízení se objevuje zkreslení, pokud zrovna
není možné ovládat hlasitost výstupu tohoto zařízení (což často
není).
Diamond Multimedia Sonic Impact S90 je založena na stejné kartě
jako Aztech, Hi-Val a Turtle Beach a jejich vlastnosti jsou
prakticky shodné. Diamond Monster Sound MX200 měla při
přehrávání wav souborů výborný rozsah, ale může se stát, že
z reproduktorů uslyšíte slabý sykot a nahrávky z mikrofonu zněly
jako z telefonu.
Yamaha WaveForce 192XG za 99 dolarů silně zkreslovala ve výškách
při zpětném přehrávání, zvuky byly skřípavé a poněkud křiklavé.
Hi-Val a Turtle Beach nabízejí ve své ceně lepší kvalitu.

MIDI hudba

Práce s MIDI zvuky je stejně potřebná jako s wav soubory. MIDI
protokol zvukové kartě určuje, jak vytvořit zvuky digitálních
hudebních nástrojů obsažené v aplikacích a ve hrách. Kvalita
MIDI určuje, jak přesvědčivý je zvuk vytvořený na syntezátorovém
čipu karty.
Pro většinu lidí stačí zvuková karta, která je schopna přehrávat
32 nástrojů současně (používá se také termín hlasy). Skladatelé
ale možná budou potřebovat 64 a více hlasů. Všechny recenzované
zvukové karty byly nejméně 32hlasé.
Karty, jež tvoří tóny za pomoci vlastního hardwarového čipu,
znějí celkově lépe než ty, které se spoléhají na software. Je to
tím, že tvorba těchto složitých zvuků hodně zatěžuje procesor.
Aby tudíž procesoru ulevily, vytvářejí softwarové syntezátory
jednodušší a méně realistické zvuky. Takže pokud máte Pentium na
200 MHz nebo slabší, je zvlášť důležité pořídit si kartu
s hardwarovým wavetable syntezátorem a uvolnit tím kapacitu
procesoru pro jiné úkoly. Všechny karty kromě Ensoniq AudioPCI a
Sound Blaster PCI128 zvládnou hardwarově nejméně 32 (nebo 64)
hlasů.
Vysoce kvalitní zvuk MIDI můžete mít za nějakých 50 dolarů, ale
vybírejte dobře. To, že si prohlédnete krabici, zjistíte cenu a
počet nástrojů vám neřekne, jestli karta zní dobře. Poslechněte
si ji před nákupem. Pokud to není možné, věnujte pozornost
recenzím.
Jako test kvality MIDI syntezátorů jsme na každé kartě přehráli
čtyři hudební výběry - od Broadwayských muzikálů až po country
hudbu - a požádali jsme o zhodnocení naši posluchačskou porotu.
Roztřídění na vítěze a poražené bylo jednoduché. Vítězové byli
svěží a realističtí, poražení reálný zvuk jen napodobovali (nebo
části, které nemohli zpracovat, dokonce vynechávali).

Živá reprodukce?

Sound Blaster Live, naše nejlepší koupě pro hráče, přehrával
MIDI lépe než další testované karty a vycházel z něj realisticky
klavír, kytara, bubny a senzační basa. Dalším oblíbencem poroty
se stala karta Diamond Monster Sound MX-200, která se
v bohatosti zvuků vyrovnala Sound Blasteru AWE64 Gold, ale
nebyla tak čistá. Posluchačům se líbily detaily trumpety a
kytary a také působivost bubnů a basy.
Na dalších místech se umístily karty Aztech, Diamond Sonic
Impact S90, Hi-Val a Turtle Beach. I když si nevedly tak dobře
jako SB Live nebo AWE64 Gold, poskytují v ceně méně než 100
dolarů velice dobrý zvuk. Karty si byly celkově podobné: ve
výškách trochu škrablavé nebo plechové, v hloubkách byly všechny
silné. Například Sonic Impact S90 měl (zvlášť na tak levnou
kartu) velice slušné bubny a basu.
Yamaha upoutala svými MIDI schopnostmi -- posluchači si oblíbili
realističnost zvláště některých nástrojů (jako roh a piano), ale
zároveň upozorňovali na zkreslení v hodně vysokých tónech.
Yamaha proklamuje, že jejich XG technologie umožňuje použít více
hlasů a lépe řídit "hudebních nástroje", ale vzhledem k tomu, že
toho využívá jen málo her, bude tato funkčnost užitečná víceméně
jen pro hudebníky.

Vzhůru do akce

Hrajete Quake II, pálíte po uskakujícím protivníkovi. Střepiny
z blízké exploze vám sviští za zády. Otočíte se a doznívající
dunění je před vámi. Jaké je tajemství tohoto realizmu?
Prostorový 3D zvuk, který novým kartám umožňuje nové kvality,
prostor a dynamiku ozvučení při vašem pohybu virtuálními světy!
Ne nepodobně zvuku surround, i 3D prostorový je interaktivní.
Typů tohoto 3D zvuku je hned několik. Microsoft vylepšuje svůj
DirectSound 3D zabudovaný do Windows 95 i 98 -- ten umožňuje
tvořit dojem prostoru, ale nepodporuje interakci s ničím dalším.
Systém A3D 2.0 od Aurealu (bude zabudován v dražších kartách) a
Environmental Audio (EAX, v SB Live jako rozšíření DirectSound
3D) od Creative Labs jsou propojeny s vlastním prostředím --
například když jedete autem v tunelu, slyšíte nad sebou odražené
burácení motoru. Je příliš brzo říkat, jaké standardy se
prosadí, ale vzájemná kompatibilita by nemusela být problémem.
Ovladače pro DirectSound 3D a A3D budou koncem roku na Webu
volně dostupné, a tak můžete mít 3D zvuk zadarmo. Nicméně tato
softwarová řešení přidávají výrazný šum a zkreslení a některé
funkce nemají. Takže jestli vám jde o špičkový 3D zvuk, vyberte
si kartu, která jej hardwarově podporuje.
Prostorový zvuk funguje nejlépe se sluchátky nebo více jak dvěma
reproduktory. Diamond Monster Sound MX200 a SB PCI128 obsluhují
reproduktory čtyři a Sound Blaster Live jich podporuje dokonce
osm. Méně náruživí uživatelé budou spokojeni s kartou pro dva
reproduktory. I s dvěma reproduktory je třírozměrný efekt
zřejmý, i když zvuk zezadu je slabounký a seshora také dobře
nefunguje. Působivý byl prostorový dojem se 4 reproduktory.
Další výhodou karty SB Live je EAX, hlavně ve hrách, kde se zvuk
mění v závislosti na reálném prostředí, kde se nacházíte, a ne
jenom na vaší pozici. Naneštěstí jen pár her EAX využívá.

Když vládne DOS

Pořád ještě hrajete dosovské hry? To by mohlo u některých karet
vést k problémům. I když se u všech karet udává nějaký stupeň
zpětné kompatibility s dosovskými hrami, některé si v našich
testech nevedly dobře. Yamaha na tom byla nejhůř -- nemohli jsme
ji s hrami rozchodit ani v dosovském okně, ani z příkazového
řádku DOSu. (Yamaha tvrdí, že nový ovladač umožní obojí.)
Monster Sound MX200 sice neudává, že by na něm všechny dosovské
hry běžely, přesto si však v testech vedl dobře. Diamond
Multimedia Sonic Impact S90 s dosovskými hrami problém neměla a
ještě k tomu něco přidala: hry s volbou General MIDI přehrávala
s plným orchestrálním zpracováním. I když se u karet Sound
Blaster uvádí téměř dokonalá kompatibilita se standardem Sound
Blaster DOS, jak Ensoniq AudioPCI, tak i PCI 128 se chovaly
problematicky. Na Ensoniqu hry běžely jen z promptu DOSu (je
nutno nejdříve opustit Windows) a na PCI128 se tři z pěti her
zhroutily. Na SB Live však hry fungovaly bezchybně. Karty
Aztech, Hi-Val a Turtle Beach zvládaly dosovské hry v pohodě.
Naneštěstí však kvalita hudebního provedení u nich byla ubohá ve
srovnání s bohatým orchestrálním zpracováním karet Creative.
Neváhejte experimentovat. Některé hry běží lépe z dosového okna
ve Windows a jiné lépe z promptu DOSu. Pokud máte problémy,
nejjednodušším řešením je ponechat v počítači nainstalovanou
starou ISA kartu a propojit její výstup s linkovým vstupem na
kartě PCI (většina karet by měla společně fungovat).

Na závěr

Zvuk je nedílnou součástí toho, jaký dojem si z práce
s počítačem odnesete -- ať už jste kancelářský uživatel nebo
dychtivý hráč. Ale výrobci zvukových karet používají reklamní
triky a rozplývají se nad detaily, které jsou jen málo důležité
z praktického hlediska. Nenechte se tedy svést vymyšlenostmi,
jež stojí hromadu peněz, neboť velmi kvalitní zvuk si dnes
pořídíte za rozumnou cenu. Suma sumárum: neutrácejte více než
tři tisíce korun, pokud zvuk potřebujete jen v příležitostných
prezentacích. Pokud jste však vášnivý hráč, nelitujte vydat
aspoň o polovinu více za nějaké ty další vlastnosti. Rozdíl
uslyšíte.

8 0xxxxx/DĚD

Slyšte, slyšte

Zvuk na PC je důležitý hlavně ve hrách, je to tak? Nesmysl.
Zkuste svou prezentaci oživit kartou Diamond Multimedia Sonic
Impact S90 - naší "Nejlepší koupí" pro obchodní využití. Za 1
550 Kč budete mít skvělou kvalitu, zesilovač pro sluchátka a
prostorový zvuk, který nezatíží procesor. Součástí je tříletá
záruka, výborná podpora, připojené utility a hra Jedi Knight.
Náruživí hráči a muzikanti ocení Creative Labs Sound Blaster
Live za šest tisíc, naší "Nejlepší koupi" pro hry. Je vybaven
vyspělými 3D vlastnostmi (jako schopnost vytvořit reálné
prostředí, např. jeskynní ozvěnu), podporou 8 reproduktorů,
skvělou kvalitou MIDI, spoustou hudebně orientovaného softwaru a
hrou Unreal.

Zvukové karty - srovnání vlastností

Aztech Labs PCI 338-A3D

Dobrá cena a v našich testech dobrý zvuk, ale při nahrávání na
běžné úrovni zkreslení, způsobující skřípavé zvuky.

Creative Labs Ensoniq AudioPCI

V našich testech bídný zvuk a ostré zkreslení při vyšších
úrovních nahrávání. I přes nízkou cenu hodnocení negativní.

Creative Labs Sound Blaster Live

Nejlepší koupě pro hry s výborným zvukem a množstvím efektů -
potěší, ale zaplatíte za ni dost.

Creative Labs Sound Blaster PCI128

Prostorový zvuk se 4 reproduktory je působivý, výkon v našich
testech byl však jen průměrný a zvuk naše porota posoudila jako
slabý.

Diamond Multimedia Monster Sound MX200

V testech výborný a prostorový zvuk se 4 reproduktory, narazili
jsme však na určitý šum.

Diamond Multimedia Sonic Impact S90

Nejlepší koupě pro obchodní využití, v testech výborný zvukový
výkon a dobrá kvalita MIDI, slušná cena.

Hi-Val PCI338 A3D

Výkon a kvalita MIDI je srovnatelná se Sonic Impact, podpora a
připojený software jsou ale slabší.

Turtle Beach Montego A3D Xstream

Výborný zvukový výkon a dobrá kvalita MIDI, některé prvky navíc
z ní dělají příliš nákladnou kartu.

Yamaha WaveForce 192XG

Raději si jí nevšímejte. Naše porota zjistila, že postrádá výšky
a při zpětném přehrávání v testech zkreslovala.

Creative Labs Sound Blaster AWE64 Gold

V testech si vedla dobře a zněla skvěle, nemůže však konkurovat
vlastnostmi a cenou.

KANCELÁŘ Dle našeho názoru musí dobrá karta pro kancelář nabízet
rovnováhu mezi čistým zvukem, silným MIDI a kvalitní podporou
v nízké cenové hladině.

Jak testujeme

Šum , vyjádřený jako dynamický rozsah nebo odstup signál/šum, je
rozsah úrovní hlasitosti, se kterými jsou karty schopny
pracovat. Široký dynamický rozsah (přibližně 84 dB nebo více)
znamená, že neuslyšíte rušivý sykot a jiný nežádoucí šum, karta
je proto "tichá". Zkreslení ukazuje nežádanou změnu signálu
zapříčiněnou elektronikou na zvukové kartě, uspokojivé je pod
0,05 procenta. Šum a harmonické zkreslení jsme testovali se
speciální filtrací, která zdůrazňovala kmitočty slyšitelné pro
lidské ucho. Měřili jsme při 100 procentech nahrávací úrovně.
Přeslech je nežádoucí rušivý přenos signálu z jednoho
stereokanálu do druhého, čím větší je záporná hodnota, tím lépe
- přeslech je menší (dostatečné je pod -70 dB). Zátěž CPU měří,
nakolik je procesor zaměstnán ve chvíli, kdy karta zpracovává
nějaký úkol; čím menší, tím lépe. Na změření zátěže CPU jsme na
všech kartách přehrávali standardní MIDI soubor. I když
konkrétní zátěž CPU záleží na rychlosti vašeho počítače, relace
mezi kartami zůstává zachována. Všechny testy vyjma poslechového
byly provedeny s použitím wav souborů s testovacími tóny, a
tytéž tóny sloužily pro testování nahrávání. V poslechovém testu
jsme použili MIDI soubory s různými skladbami.

HERNA Karta se dostává do kategorie herních jestliže v testech
dosáhne dobrých hodnot při přehrávání wav a MIDI, a má navíc
možnosti prostorového zvuku. Tyto modely jsou zpravidla dražší.

USB: Konec zvukových karet?

Jako by nové vlastnosti zvukových karet už tak dost nemátly,
čelíme dalšímu dilematu: USB (univerzální sériová sběrnice).
Můžeme si nyní koupit digitální reproduktory, které zapojíme
přímo do jednoho z USB portů. Zvuková data v digitální podobě
proudí přes USB do reproduktorů, kde jsou měněna ve zvuk. A tak
nepotřebujeme zvukovou kartu - USB reproduktory ji nahradí. Nebo
ne?
S USB reproduktory je to lákavé. Uvolní jeden ISA nebo PCI slot,
nevyžadují IRQ a DMA kanály, kterých je omezeně, a protože
digitálně-analogový převod se provádí vně PC, kde nepůsobí jeho
rušivé signály, měly by USB reproduktory teoreticky poskytovat
věrnější přenos než zvukové karty.
USB audio má však svá omezení. Za prvé, abychom jej plně
využili, musíme mít Windows 98. Dále, USB omezuje přenos na 12
MB/s a vytváří tak hranici pro náročnější audiooperace (jako
prostorové 3D hry), zejména pokud reproduktory sdílejí sběrnici
s dalšími USB zařízeními. A co je nejdůležitější, lepší kvalita
USB zvuku je diskutabilní. V jedné recenzi jsem se věnoval pěti
USB reproduktorům a zjistil jsem, že se v kvalitě nemohou rovnat
tradičním reproduktorům, které získali ocenění "Nejlepší koupě".
Když tyto okolnosti zvážíme, kdo by tedy měl uvažovat o USB
reproduktorech? Pokud potřebujete základní a levné audio pro
obchodní využití a máte Windows 98, jsou tyto reproduktory
báječné. Smysl mají také v případě, když chcete špičkový zvukový
výstup z notebooku, pro který je charakteristická druhořadá
kvalita zvuku. Pokud vám však jde o bohatší reprodukci, zůstaňte
věrní zvukové kartě.

Zvukové spektrum

Jakákoliv z testovaných karet poslouží ke hrám i v kanceláři,
ale výběr proveďte podle svých priorit. Chcete dobrý zvuk za
málo peněz? Vybírejte z horního okraje kancelářských. Volíte
více vybavení za přiměřenou cenu? Střední hráčská kategorie je
pro vás. Chcete to nejlepší bez ohledu na cenu? Zkuste karty pro
ortodoxní hráče.